A regulamentação da prática do arco e flecha como atividade esportiva se deu na primeira metade do século XIX. Mas seu uso remonta à idade da pedra e, na antiguidade, alcançou grande desenvolvimento. Depois de um intenso emprego desses instrumentos no período medieval, a invenção da pólvora fez com que os arcos desaparecessem paulatinamente dos campos de batalha e que seu emprego com fins desportivos e de entretenimento ganhasse crescente importância. O tiro com arco, prova olímpica de 1900 a 1920, foi, após vários anos de supressão, reintroduzido nos jogos em 1972.
O arco utilizado nas competições esportivas costuma ser de aço ou de composições de fibra, plástico e madeira. Suas dimensões variam: os arcos mais compridos caracterizam-se pela estabilidade, enquanto os mais curtos oferecem a vantagem de disparar flechas mais rápidas.
Os arcos empregados nas competições masculinas medem de 1,73m a 1,83m, enquanto os usados por mulheres têm de 1,50m a 1,68m. O cânhamo é o material mais apropriado para a confecção das cordas. As flechas são fabricadas tanto com ligas de alumínio como com madeira de abeto, pinho da Noruega etc; têm ponteira de aço e medem entre 60 e 79 centímetros, com peso máximo de 28g.
Ao atirar, o arqueiro pode contar com a ajuda de uma mira, assim como de marcas diferentes de orientação. O alvo, geralmente feito de palha torcida ou cordas, é fixo, e apresenta na face externa uma superfície de papel ou de lona. Seu diâmetro é de 80cm para os tiros disparados a menos de cinquenta metros de distância, e de 122cm para os executados de distâncias superiores. Cada alvo se divide em dez zonas concêntricas, numeradas de um a dez da exterior à central, que definem a pontuação do atirador.
Nas provas organizadas pela Federação Internacional de Tiro com Arco (FITA), o arqueiro realiza 144 disparos, com 12 séries de três flechas para cada uma das quatro distâncias regulamentares (noventa, setenta, cinquenta e trinta metros nas competições masculinas, e setenta, sessenta, cinquenta e trinta metros nas femininas). A pontuação se obtém pela soma dos resultados de todos os disparos. O arco é um esporte olímpico, praticado em recinto fechado.
O arco e flecha é um esporte que requer grande capacidade de concentração, agudeza visual e pontaria, assim como boas condições físicas, imprescindíveis para conseguir o equilíbrio adequado entre as várias partes do corpo que intervém na execução do disparo.
